Nebulosas Planetárias - Fogo de artifício estelar

Muitas das imagens mais bonitas do céu, são nuvens coloridas que nós vemos nos documentários. Nebulosas.

Mas o que são as nebulosas? São nuvens de gás e poeira interestelar, muito rarefeitas. São uma fase da existência da matéria no universo. Assim como nós somos uma fase da existência dessa mesma matéria. É a estas fases que nos referimos quando dizemos que somos feitos de poeira de estrelas. Porque somos, literalmente, constituídos por poeira de estrelas.

Quando essas poeiras condensam e contraem, sob a acção da gravidade, forma-se uma estrela com um disco de acreção, onde se podem formar planetas. Este processo leva biliões de anos.

Foi assim que o sistema solar, e a Terra, foram criados, há 4,5 biliões de anos. Demorou um pouco mais que 6 dias.

O Sol é uma estrela ''média'', tipo G, ou uma 'anã' amarela.  Existem mesmo muitas maneiras de as classificar, e se quisermos ficar confundidos, basta consultar a página da Wikipédia sobre isto.
As estrelas têm uma esperança média de vida que varia com o seu tamanho. Basicamente, estrelas grandes são mais azuladas, e morrem mais depressa e de maneira mais espectacular. Estrelas mais pequenas duram mais tempo, e têm uma morte mais discreta.

Isto faz com que a Terra tenha prazo de validade. É longo, mas inflexível, inexorável. 5,4 biliões de anos, e a Terra vai desaparecer para sempre. Porquê? Porque o Sol converte 4 milhões de toneladas de matéria em energia. A cada segundo que passa! O que não pode durar indefinidamente.

O Sol vai começar a morrer, quando esgotar o Hidrogénio que tem no núcleo. Mas não se vai apagar como uma vela. Vai dilatar, como um sapo gigante, até ter muitas vezes o tamanho que tem agora. O Hidrogénio transforma-se em Hélio (que fica acumulado no núcleo), o que causa um desequilíbrio gravitacional. Quando atinge um ponto crítico, acontece um violento ''flash de hélio'', em que quantidades inimagináveis de hélio são transformadas em Carbono em minutos! Sim, Carbono no centro do Sol. The stuff of complex life!

A partir daqui, o Sol queima Hélio no núcleo, até mesmo este se acabar, e o fim do Hélio, como o fim do Hidrogénio, acompanha-se por uma expansão de tamanho muito considerável. Neste momento, o Sol chama-se uma Gigante Vermelha. A imagem seguinte mostra uma comparação do tamanho que o Sol tem agora, com o Sol em fase de Gigante Vermelha.

E sim, vai engolir a Terra.

No fim, o Sol queima Hidrogénio e Hélio alternadamente, nas camadas externas do núcleo. Cada vez que volta a queimar Hélio, o sol pulsa, num ''Pico térmico'' análogo ao ''flash de Hélio'', em que aumenta de tamanho e de luminosidade, durante uns milhares de anos. Estes picos térmico, são o canto do cisne do sol, são a fibrilhação ventricular da nossa estrela, que fica cada vez mais instável.

Os modelos teóricos (a Wikipedia...) prevêm 4 flashes/pico térmicos, antes do fim.

Até que um pico térmico vai ''expulsar'' parte da massa do sol para a vizinhança cósmica, e a outra parte vai formar uma estrela pequena, onde estava o núcleo do Sol. Uma Anã Branca.

Isto vai ser o fim do nosso sistema solar. Os átomos que nos compõem, não desaparecem.... ''Nada se perde, nada se ganha...''

Mas durante dez mil anos, a matéria que o Sol ejectar vai ser ionizada por radiação da Anã Branca, no meio da Nebulosa Planetária. Como é que sabemos? Porque conseguimos identificar outras estrelas que já morreram pelo mesmo processo, e são visíveis pelos nossos telescópios.

A Nebulosa da Helix (conseguem ver a Anã Branca no meio?):

O fantasma de Júpiter:

A Nebulosa do Olho do Gato:

A Nebulosa do Anel:

A Nebulosa da Lula:

A Nebulosa da Ampulheta:

A Nebulosa da Formiga:

As nebulosas planetárias são dos objectos mais bonitos no céu. São o fogo de artifício da morte de uma estrela, e muitas vezes, da morte de um sistema solar. Quem sabe, o último destino de civilizações inimagináveis, das quais nunca vamos saber nada?

Daqui a +/- 6 biliões de anos, aqui mesmo onde estamos, vai formar-se uma nebulosa planetária, fogo de artifício que celebra a morte do sol, e do sistema solar.

Por um momento cósmico, os nossos átomos vão estar espalhadas pelo meio dessa nebulosa planetária, a serem ionizados pela Anã Branca, e a brilharem gloriosamente, em formas refinadas e cores resplandecentes.

Será que algum tipo de consciência vai olhar para ela, e dar-lhe um nome familiar? Será que se vai perguntar o que eram aqueles átomos, antes da morte do Sol?